El Nacional Monte de Piedad ¿una institución colonial?

Esperanza Cabrera Siles

En revista BiCentenario. El ayer y hoy de México, núm. 14.

El Monte de Piedad no me lo toquen,
porque es el banco de los pobres.

¿Francisco Villa, 1910?

Es muy común escuchar acerca del Monte de Piedad como de un sitio al que se puede acudir para obtener dinero dejando en prenda algún objeto. Es también muy común que la gente acuda a él con la esperanza de salir de apuros económicos. Allí se empeñan joyas, libros, muebles, obras de arte y además se ofrecen aquellas piezas que ya no se rescataron y pueden ser adquiridas por quienes se interesen en ellas. Sin embargo, muy poco se sabe de cómo surgió el Nacional Monte de Piedad, institución que tiene una historia de muchos años. A continuación veremos algunos de los rasgos más representativos de su historia, una historia que se remonta a la Europa renacentista y en España adquiere una fisonomía propia que es la que se heredará a la Nueva España.

Para empezar

En Europa, los capitales estaban en la Edad Media en manos de judíos, que practicaban la usura y acostumbraban a cobrar intereses cercanos al 100%, práctica que incomodaba a quienes acudían a ellos, pues no sólo debían el préstamo sino que se veían obligados a pagar los altísimos intereses impuestos por los usureros. Para el siglo XV, la situación pesaba demasiado y orilló a buscar una solución. Así, el primer Monte de Misericordia de que se tiene conocimiento se fundó en Perugia en 1462 (la voz Monte equivalía en italiano a banco). El ensayo tuvo gran éxito y otras ciudades italianas siguieron su ejemplo pues quienes solicitaban dinero ya no se veían enfrentados a pagar altos réditos. Fue en 1491, cuando en Padua se fundó el primer Monte de Piedad, nombre tomado de su advocación a la Virgen de la Piedad. Esta práctica de préstamo a través de esta institución se fue popularizando en Italia y, con el tiempo, pasó a otros espacios europeos. En Francia, en Aviñón, se fundó uno en 1577, cuando era territorio papal. Hubo varios intentos al empezar el siglo XVII, pero se concretaron más tarde: Montpellier, 1768; París, 1777 y Marsella, 1799. Y a diferencia de lo que acontecía en Italia y Francia, en otros países como Inglaterra, Alemania o Austria, el préstamo sobre prendas siguió siendo libre, de modo que no hubo Montes de Piedad como instituciones oficiales.

Las raíces del nuestro

En España, el primer Monte fue el de Madrid, inaugurado en 1702. Luego siguieron los de Barcelona, Salamanca, Granada y otros.

En la Nueva España, los orígenes del Monte de Piedad se remontan a la segunda mitad del siglo XVIII, tiempo en que se decretaron nuevas fundaciones, como el Real Colegio de Minería, la Real Academia de Bellas Artes de San Carlos, la Real Lotería, el Colegio de las Vizcaínas, etcétera, que curiosamente han sobrevivido al paso de los años para llegar “más o menos modificados” hasta nuestros días.

Fue el rey Carlos III de España quien autorizó el Sacro y Real Monte de Piedad de Ánimas, al aceptar el ofrecimiento de don Pedro Romero de Terreros, Caballero de la orden de Calatrava y Conde de Regla, de donar trescientos mil pesos para establecer un Monte.

Romero de Terreros había nacido en España en 1710. Llegó a la Nueva España al dirigir los negocios de su tío materno. Un minero de Pachuca lo invitaría a asociarse con él. Más tarde, ya como dueño de las minas de Real del Monte de Pachuca, tuvo tanto éxito al hallar un riquísimo yacimiento que su fortuna creció hasta convertirse en una de las más grandes del continente. Tuvo una inclinación filantrópica que lo llevó a abrir su bolsa para dar donativos extraordinarios a conventos, hospicios, colegios y particulares que le pedían ayuda. Inspirado en el ejemplo de los montepíos italianos y españoles, en 1767 solicitó la venia del rey para la fundación de un montepío en la Nueva España. Mucho tardaron en responderle, hasta que al fin, en Cédula Real firmada en Aranjuez, Carlos III le autorizó la fundación del Monte de Piedad el 2 de junio de 1774.

Éste entraría en servicio el 25 de febrero de 1775 (fecha oficial de fundación) con el nombre de Sacro y Real Monte de Piedad de Ánimas. Se ubicó en el Colegio de San Gregorio, antiguo convento jesuita de San Pedro y San Pablo (hoy calle de San Idelfonso), inmueble elegido por tener espacio para todo, aun para viviendas de los empleados, además de una capilla con la advocación de la Purísima Concepción.

Como Monte de Piedad de Ánimas que era, la institución no sólo tenía por finalidad ayudar a los hombres de la tierra, sino también contribuir a la salvación de sus almas. En el artículo primero de sus estatutos hay una síntesis de sus características y objeto:

Los Montes de Piedad son unos establecimientos en que existe un fondo o cúmulo de caudal, caritativamente reunido y destinado para que, recurriendo a él los necesitados, experimenten el alivio de ser socorridos en sus urgencias privadamente y sin usura, dejando en prenda o empeño alguna alhaja de valor excedente a la cantidad que reciben; y debiendo, cumpliendo el determinado plazo de tiempo para que se les presta, acudir a desempeñar, o consentir se le venda, bien con la más escrupulosa justificación, a fin de que reintegrado el mismo Monte (en cuyo caso se entrega a los respectivos dueños el residuo que tal vez sobre) se repita incesantemente el socorro de otras necesidades.

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