Guadalupe Villa G.
Instituto Mora
En revista BiCentenario. El ayer y hoy de México, núm. 29-30
Tres hombres fueron clave en la derrota de las tropas villistas en Celaya, al restringir su fuerza militar. Los negocios personales de Lázaro de la Garza, Félix Sommerfeld y George Carothers limitaron o nulificaron el abastecimiento de armas que tanto necesitaba la división del norte para enfrentar a los carrancistas.
Las derrotas sufridas por la División del Norte entre abril y junio de 1915 en el centro del país han dado pie a infinidad de discusiones sobre lo que le ocurrió a Villa y su gente. En lo que coinciden es en la importancia que revistió para ellos la falta de municiones; sin estas era imposible ganar ninguna batalla, por más genialidad táctica y estratégica que tuvieran. El problema fue que Pancho Villa decidió combatir sin ellas pensando que podría surtirse del propio enemigo. Se han considerado, además, errores estratégicos cometidos, entre ellos: desoír el consejo del general Felipe Ángeles de atacar Veracruz y cortar las comunicaciones carrancistas en vista de la ineficiencia de los zapatistas que, no obstante haberse comprometido, nunca pudieron o quisieron cortar la línea de abastecimiento de Álvaro Obregón; haber dividido sus fuerzas y combatir en diversos frentes en lugar de presentar batalla con todos sus hombres y, en consecuencia, no haber previsto soldados de reserva.
No obstante los desaciertos, es necesario subrayar que la traición fue el ingrediente principal en la derrota de la División del Norte en Celaya. Sin duda entre las preocupaciones que inquietaron a Villa, luego de la escisión revolucionaria, fue allegarse un flujo constante de materiales bélicos. Hasta antes del estallido de la primera guerra mundial, la compra de armas y municiones era fácil, pudiéndose adquirir a precios accesibles sin que el general tuviera que enfrentar problemas de aprovisionamiento, pero en 1915 la historia fue distinta.
Villa, como otros jefes revolucionarios, se valió de agentes confidenciales y representantes que desempeñaron diversas comisiones en Estados Unidos, entre ellos Lázaro de la Garza, Félix Sommerfeld y George C. Carothers. Estos intermediarios, empleados por él, no procedían de las filas revolucionarias y aunque al principio resultaron eficientes y mostraron una aparente lealtad, fue cuestión de tiempo para que evidenciaran sus verdaderas intenciones: el robo y la traición en los momentos más críticos del enfrentamiento entre convencionistas y constitucionalistas.
¿Quiénes fueron estos hombres y qué papel desempeñaron?
Lázaro de la Garza
Originario de Laredo, Texas, De la Garza había sido colaborador del general Bernardo Reyes durante su gubernatura al frente del estado de Nuevo León. Posteriormente se avecindó en Torreón, Coahuila, y en 1913 entró en contacto con Villa, quien lo nombró su agente comercial y financiero. Un testigo presencial narró así el encuentro entre ambos:
En la entrada triunfal de los soldados de la División del Norte, ese día 1° de octubre de 1913 […] el general Villa penetró a la plaza montando [su caballo] Sangre Linda. Frente al fastuoso Hotel Salvador salió a su encuentro un hombre corpulento y alto, elegantemente vestido, que se descubrió respetuoso para saludarlo y con su ademán de aristócrata, nos deslumbró el espejo de su clava. Aquel individuo dijo llamarse Lázaro de la Garza, declaró que iba a ponerse en manos del comandante en jefe de la División del Norte, y ofreció una larga lista de todos los hacendados y ricos de La Laguna, algodoneros y próceres con datos sobre sus posibilidades de aportar fuertes sumas a la Revolución, en calidad de préstamos forzosos. Lázaro no tenía miedo de sufrir errores en sus apreciaciones […] apelando a sus conocimientos adquiridos como alto empleado del banco de la plaza capturada.
De acuerdo con el informe que presentó Villa, De la Garza estimaba poder recaudar más de un millón de pesos, con lo que de inmediato se granjeó las simpatías de su nuevo jefe, quien le asignó la tarea de vender a Estados Unidos el ganado de las haciendas confiscadas, así como el algodón decomisado a los enemigos de la revolución. La eficiencia demostrada lo volvió indispensable para el general, quien le encargó frecuentes misiones diplomáticas y confió fuertes sumas de dinero para adquirir armas.
Sin duda la gratitud por la amistad que le dispensó Villa y la fortuna que le estaba haciendo ganar con los negocios que le encomendaba, llevaron a De la Garza a hacerle un espléndido regalo al jefe de la División del Norte: un automóvil Packard que este utilizó para sus tratados en la ciudad de Chihuahua.
Lázaro de la Garza traicionó la ciega confianza que le otorgó Villa, cuando así convino a sus intereses, dándole la espalda en una de las circunstancias más difíciles de su carrera militar, cuando carente de municiones el general debía enfrentar a la poderosa columna de Álvaro Obregón.
Félix Sommerfeld
De todos los agentes que colaboraron con Villa, sin duda Sommerfeld fue el más fue el más interesante, quizá porque sabemos mucho más de él de los demás. Era un aventurero que había nacido en 1879 en el seno de una familia judía de clase media, Algunos lo han catalogado como mercenario. Llegó Estados Unidos a fines del siglo XIX, tras terminar sus estudios de ingeniería e ingeniería en la Universidad de Berlín y se enlistó en el ejército para luchar en la guerra contra España, tras de la cual regresó a Alemania y, a principios del siglo XX, se incorporó a la guerra para combatir la rebelión de los bóxers en China. De vuelta en Berlín, concluyó sus estudios pendientes y partió de nuevo a América donde trabajó en diversos centros mineros de Arizona, Sonora y Durango.
En 1908 apareció en el estado de Chihuahua, donde desarrolló sus capacidades como ingeniero en minas, aunque en realidad se convirtió en informante del gobierno alemán de manera que, cuando estalló la revolución maderista, entró en escena. En ese entonces trabajó para la agencia American Press News (Prensa Asociada) y pronto se convirtió en asistente personal de Madero, ganando su confianza al punto de convertirse en jefe del servicio secreto, bajo la dirección de Gustavo Madero.
El gran biógrafo de Villa, Friedich Katz, asegura que Sommerfeld convenció a los revolucionarios de la profunda simpatía que sentía por su causa; sin embargo, el cónsul estadunidense en Chihuahua, Marion Letcher, quien lo conoció bien expresó que hablaba “con elocuencia y ardor sobre la democracia en México. [Pero] en el fondo de su corazón… como indicaban las conversaciones confidenciales con él, era un monárquico convencido que creía firmemente que los reyes y los gobiernos absolutistas son los únicos que tienen algún sentido”.
Tras la muerte de Madero, Sommerfield ofreció sus servicios a Venustiano Carranza, de quien también ganó su confianza al grado de enviarlo a Chihuahua para trabajar con Villa y espiar sus actividades. Sus credenciales maderistas le sirvieron para acercarse al general, y pronto se convirtió en su representante y agente para comprar armas y municiones en Estados Unidos, lo que le resultó sumamente lucrativo, máxime que obtuvo la concesión exclusiva para importar dinamita. Con el estallido de la primera guerra mundial, la crisis de escasez de armas y municiones para todos los revolucionarios se convirtió en una pesadilla: la otrora sobreoferta cambió radicalmente a sobredemanda cuando los aliados en Europa empezaron a hacer compras masivas a Estados Unidos. Muchos armeros se negaron a seguir vendiendo a sus clientes mexicanos. Cuando Villa lograba conseguir municiones debía pagarlas casi al doble de su precio “normal” y esos problemas económicos se sumaron a otras dificultades. Los compradores de armas y municiones más importantes que trataban con él y algunos de sus lugartenientes se quejaban de la mala calidad de los suministros que su principal representante en Estados Unidos, Félix Sommerfeld, estaba adquiriendo. La utilidad de sus servicios se redujo debido a su ciudadanía alemana. Muchos fabricantes temían que al venderle armas y municiones a Villa, sus clientes ingleses y franceses pudieran boicotearlos. Sommerfeld dejó de servir a Villa a principios de 1915, no sin que antes transfiriera –por órdenes de este– a Lázaro de la Garza un contrato por 17 000 000 de cartuchos que había firmado con la Western Cartridge Company, de los que sólo llegarían 700 000 para la División del Norte.
Para concluir con lo relacionado a la vida y actuación de Sommerfeld en México, más allá de 1915, diré que cuando Villa atacó Columbus, Nuevo México, en marzo de 1916, el agente alemán se convirtió en el primer sospechoso de intentar provocar una guerra entre México y Estados Unidos. Se sabía que había ofrecido al gobierno alemán manipular a Villa y crear un incidente que llevara a las dos naciones a la lucha para evitar el ingreso de Estados Unidos a la guerra europea, aunque hasta ahora no se han encontrado pruebas de ello. En 1918 fue hecho prisionero bajo el cargo de ser un enemigo alemán, pero gracias a sus contactos fue liberado en 1919. Hay registros de su presencia en México entre 1920 y 1930. Después desapareció sin dejar rastro.
George Carothers
Por su parte, George Carothers llevaba largo tiempo de residir en México. Era hijo de padres estadunidenses, quienes se trasladaron de San Antonio, Texas, a Saltillo Coahuila, cuando contaba con catorce años de edad. A principios del siglo XX fue designado agente consular en Torreón. Durante la lucha contra Victoriano Huerta, el gobierno estadunidense le confirió la delicada misión de reforzar la labor de los cónsules en los territorios norteños controlados por constitucionalistas, y supo combinar sus actividades diplomáticas con las del comercio en el ramo de abarrotes y la especulación de bienes raíces, además de otros lucrativos y no muy legales negocios.
Al igual que Lázaro de la Garza, Carothens estableció estrechas relaciones con Villa, luego de que este ocupó Torreón, convirtiéndose en el principal intermediario del general ante el gobierno estadunidense y los empresarios de ese país. La relación se hizo tan estrecha que el presidente Woodrow Wilson lo elevó al cargo de agente especial ante Villa. Las ligas entre ambos dependieron de servicios mutuos, ya que las jugosas concesiones que el jefe de la División del Norte le otorgaba tenían que ver con los informes que enviaba a Washington, y cuyo propósito era influir de manera positiva en el presidente Wilson.
Hasta 1914, la fuente de recursos más constante que había tenido Villa se basó en la venta y exportación de ganado, algodón y minerales a Estados Unidos. Un año después, el monto de las exportaciones se había reducido significativamente sobre todo por las dificultades para disponer de transporte ferroviario.
Carothers y Sommerfeld se convirtieron, como se ha dicho, en los principales intermediarios de Villa ante el gobierno estadunidense, pero a la larga, como bien señala Katz, todos sus agentes resultaron perjudiciales. “Le fueron más leales a su cartera que a él, a revolución o a México […]”.
La postura favorable que mantuvo Villa con respecto a los intereses estadunidenses en México, tenía que ver con no poner en peligro su acceso a las armas y pertrechos procedentes del vecino país del norte. Cuando confiscó las propiedades de hacendados mexicanos pudo contar con ingresos suficientes para financiar la revolución, sin necesidad de tener que presionar intereses extranjeros. Además, el general Hugh Scott –jefe de Estado Mayor–, lo inclinó a pensar que si respetaba las propiedades estadunidenses, escuchaba los consejos del presidente Woodrow Wilson, observaba las reglas de la guerra y realizaba algunas reformas políticas y sociales, el gobierno de Estados Unidos lo apoyaría otorgándole su reconocimiento. Por su parte, los consejeros de Villa, Sommerfeld, De la Garza y Carothers, tenían gran interés personal en mantener buenas relaciones entre él y Estados Unidos, más que nada por los lucrativos contratos y los beneficios que obtenían con ambas partes.
Pero la buena estrella de Villa comenzó a extinguirse y tuvo que afrontar graves problemas: Chihuahua, centro abastecedor de la División del Norte, enfrentó una severa crisis económica que hizo estragos en la población, imposibilitando la obtención de grandes recursos para el suministro de los pertrechos requeridos por los ejércitos. Los brotes de descontento social ensombrecieron el horizonte. Villa percibió ese ambiente desfavorable y, en un intento por contener sus efectos, se propuso dar el golpe militar decisivo.
El escenario general
La guerra mundial presentó como el mayor obstáculo para adquirir materiales bélicos, así que para superarlo cada uno de los jefes revolucionarios echó a andar su red de contactos. El 10 de febrero de 1915, Villa recibió una carta procedente de su agente confidencial, Enrique C. Llorente, en Washington, ofreciéndole un submarino:
Sr. General Francisco Villa. Ciudad Juárez, Chih.
Mi querido general: Dirijo a Ud. Estas líneas para informarle que se nos ofrece en venta un submarino propiedad de uno de los mejores astilleros del país, que por su capacidad como por su armamento, pudiera ser de grandísima utilidad a usted para reducir a los cañoneros nuestros aún no sometidos al gobierno y evitar la introducción del parque a Veracruz y otros puertos del Golfo en poder de Carranza. Adjunto a la presente una fotografía del submarino en cuestión y los datos relativos a dimensiones, armamento, velocidad, maquinaria, sistema de ventilación, etcétera, para que pueda darse mejor idea del asunto. El precio del barco puesto en Cayo Hueso, Florida es de 340 000 dólares, incluyendo en él nuevas baterías y demás gastos de conducción a Cayo Hueso […]
La compañía dueña de este submarino se compromete a hacer los experimentos necesarios para demostrar su perfecto estado y sus cualidades de navegación, antes de cerrar trato alguno; y se compromete también a instruir en el manejo del submarino a la tripulación que mande para recibirlo, o puede, en el último caso, suplir la tripulación para conducirlo a puerto mexicano. Verá usted por los informes que acompaño que el submarino está habilitado de tres tubos lanza torpedos, dos a babor y uno a estribor. Además, tiene lugar adecuado para el almacenaje de dos torpedos más. La velocidad en la superficie del agua y con el impulso de las máquinas solamente es de ocho nudos […] El combustible es gasolina, que está contenida en tanques especialmente construidos para impedir cualquier accidente y que se encuentran colocados en los fondos del submarino. La velocidad máxima bajo el agua es de 6½ nudos […]
En el documento adjunto encontrará usted estos con otros datos de importancia que necesitan considerarse muy detenida y cuidadosamente. Se me ha ocurrido que el precio del submarino es bastante crecido para que, dada nuestra situación económica pudiéramos adquirirlo, pero no he querido dejar de poner en su conocimiento el asunto para que sea usted el que lo resuelva. La embarcación de que se trata […] ha querido ser comprada por Rusia; mas el gobierno americano, enterado de esto, prohibió la venta, alegando que se violaba con ello la neutralidad de este país [Estados Unidos]. Al preguntar a los vendedores si el gobierno americano se opondría a vendérnoslo basado en las misma[s] razones dadas para impedir que Rusia lo adquiriera, me manifestaron que sí, pero que estaban en condiciones de realizar la venta y entrega de la embarcación a nosotros, aprovechándose de un experimento de submarinos que hará el gobierno americano próximamente en Cayo Hueso que les permitirá mandar el suyo a ese lugar para probarlo en competencia con los otros que asistan a esas pruebas, y que ahí aprovecharse de un momento oportuno para hacerse a la mar, dirigiéndose a algún puerto en la costa de Tabasco o Campeche, para surtirse de nuevo de gasolina […]
He manifestado a los interesados que aunque estoy casi en la certeza de que por ahora no podríamos adquirir la embarcación de que se trata, ya se transmitía a usted la información para que se sirviera resolver el asunto.
Le estimaré mucho me dé a conocer por telégrafo esta resolución y me repito con el aprecio de siempre, su amigo que bien lo quiere.
Enrique C. Llorente
Ignoro si hubo o no respuesta al ofrecimiento del submarino por parte de Villa, pero no deja de sorprender la actividad de los comerciantes estadunidenses que buscaban hacer negocios, aun a riesgo de violar las leyes de neutralidad de su país.
Un mes después del ofrecimiento del submarino, Villa, por conducto de su secretario Enrique Pérez Rul, escribió a Enrique C. Llorente –agente confidencial del gobierno provisional en Washington, D.C–, que estaba enterado de la actividad y empeño con que trabajaba para publicar todos los artículos que pudieran “impresionar el ánimo del pueblo de Estados Unidos a favor de la causa que andamos defendiendo”. Pero ninguna de las acciones emprendidas por Villa funcionó para calar hondo en el ánimo del mandatario estadunidense y ganar su reconocimiento.
Traicionado por las personas en quienes más confió, y abandonado por muchos de sus hombres, la otrora victoriosa División del Norte no volvería a ceñirse los laureles del triunfo.
Lázaro de la Garza, enviado precipitadamente por Villa a Nueva York, en busca de pertrechos, había firmado, como se ha dicho, un importante contrato con la Western Cartridge Company, para adquirir 17 000 000 de cartuchos, d ellos cuáles sólo llegaron a poder de Villa 700 000. En abril de 1915, cuando estaban por dar inicio a las grandes batallas del Bajío, villa telegrafió a su agente en los siguientes términos: “En usted tengo depositada mi confianza y estoy seguro que sabrá corresponder a ella. Espero, pues, que las municiones me las enviarán lo más pronto posible, trabajando para ello día y noche si fuere necesario”.
De la Garza estableció en nueva York en 1915 un negocio denominado Lázaro de la Garza and Company, Inc., una empresa comisionista dedicada a la importación y exportación. A través de su documentación es posible constatar las transferencias de fondos para los pagos por adquisiciones de provisiones, municiones y equipo, enviados por Villa a diferentes bancos: American Bank Note Company; J. P. Morgan and Co., The National City Bank of New York, entre otros. Los beneficiarios eran, además de la Western Cartridge, la Casa Krupp y Peters Cartridge Co.
Después del telegrama enviado por Villa, Lázaro de la Garza no volvió a responder ya que encontró, como se ha dicho, más lucrativo especular con el contrato. Con el dinero mal habido fijó su residencia en Los Ángeles, California, regresando a México tras la muerte de Villa.
Diversas fuentes son reveladoras de la angustiante falta de parque en los ejércitos de Villa en los meses previos a las batallas de Celaya. Una larga carta de Villa a Zapata enviada desde la plaza de Monterrey y fechada el 18 de marzo de 1915, pone al jefe sureño al corriente de las actividades realizadas por Villa desde su separación:
Todas las explicaciones que acabo de darle le harán comprender a usted a la perfección cuánta ha sido la actividad de nuestros trabajos […] Al mismo tiempo le hará comprender a usted que no hay egoísmo ni poca disposición de nuestra parte para no mandarlo por ahora los elementos que desearían. Le aseguro a usted que más tardamos en quitar armas y municiones o cualesquiera clase de pertrechos de guerra, cuando ya los tenemos absolutamente repartidos, y a pesar del botín quitado al enemigo tenemos repartidos en diversos puntos más de tres mil hombres que no tienen armas y en cuanto a municiones, la actividad de los carrancistas, el mucho dinero de que disfrutan por haber robado a la nación en grande escala y las atenciones de la Guerra Europea me tienen en condiciones difíciles, porque no tengo el parque necesario para mi y para toda mi columna, pues la compra de 40 millos de cartuchos fracasó completamente y ahora tengo contratados 17 millones que aún no empiezan a entregarme, y que tendré que recibir en partidas para terminar en tres meses. Esta carestía de municiones me ha hecho formar la resolución definitiva de ir en todos los casos a quitarlas al enemigo, que es el único que las tiene, pues de otra manera si me pongo a esperarlas me pongo en peligro de tener que dejar de combatir por mucho tiempo. Por lo demás, yo le aseguro a usted que en cuanto pueda acercarme al sur de la república, tendré el gusto de ayudarlo con alguna cosa, pues usted sabe que [lo] considero y a todos los compañeros del ejército Libertador como amigos leales que jamás entrarán en componendas con los enemigos del pueblo y que lucharán heroicamente conmigo hasta perder la existencia o alcanzar la realización de los ideales sacrosantos de la revolución.
Es sabido que Felipe Ángeles desaconsejó a Villa presentar batalla en el Bajío y diferir el enfrentamiento contra Álvaro Obregón. Varias razones de peso obraban en tal consideración, pero Villa tomó la decisión de atacar al sonorense y quitarle el material de guerra que tanta falta le hacía.
Las batallas iniciaron el 6 de abril de 1915, marcando la primera gran derrota de Villa, que fue atribuida a la falta de parque. La siguiente, la del día del 13, fue también un gran descalabro para los villistas, pues fueron pasados por las armas 120 oficiales y perdieron diversas piezas de artillería, abandonadas durante el repliegue.
Cuando finalmente llegaron parte de los 17 000 000 de cartuchos prometidos, algunos testimonios aseguraron que, en ese envío, mezcladas con municiones buenas, había balas de máuser falsificadas o defectuosas, aunque ahora se ha sumado la hipótesis de que eran balas de salva, utilizadas para ejercicios militares.
El 3 de junio una bomba villista le arrancó el brazo derecho a Obregón en la hacienda de Santa Ana del Conde. El día 5 las bajas villistas fueron muy grandes; no obstante, Villa decidió enfrentar a las tropas de Obregón en Aguascalientes sin que pudiera contenerlas. Tras continuas derrotas y las grandes pérdidas, Villa y sus hombres optaron por replegarse hacia Torreón, Durango y Chihuahua. La otrora victoriosa División del Norte no volvería a recobrar el carácter ni la importancia militar que había tenido.
PARA SABER MÁS
- Calzadíaz Barrera, Alberto, Hechos reales de la revolución, México, Editorial Patria, 1961, t. III, sección documental “Del señor Lázaro de la Garza al Gral. Juan B. Vargas”, pp. 211-218.
- Corrido de las batallas de Celaya en “Los combates de Celaya”
- Ver “Las batallas de Celaya, 1915”